1950 märkte fysikerna George Gamow och Marvin Stern ett intressant fenomen: Gamow, som hade ett kontor på första våningen i en sexvåningsbyggnad, märkte att fem av sex gånger nästa hiss som anlände gick ner, trots att han ville att gå upp. Stern, som arbetade på femte våningen, observerade motsatsen.
Hissen kom oftast från en övervåning och gick ner när den ville ner. I en flervåningsbyggnad verkar nästa ankommande hiss ofta gå i motsatt riktning än du förväntar dig. Förklaringen till fenomenet ligger i den olika tid som hissar spenderar på olika våningar.
På lägre våningar går nästa hiss ner oftare eftersom restiden ner är kortare än tiden upp. På högre våningar är situationen den omvända: Här är sannolikheten att nästa hiss går upp högre eftersom restiden ner och tillbaka är längre.
Om du befinner dig på översta våningen i en byggnad kommer alla hissar underifrån (ingen kan komma uppifrån) och går sedan ner, medan på näst sista våningen passerar först en hiss till översta våningen och kort därefter förbi på väg ner – så medan samma antal hissar passerar förbi på väg upp som på väg ner, följer hissar som går ner i allmänhet hissar som går upp kort efter, och därför går den först observerade hissen vanligtvis upp.
Den första observerade hissen går ner endast om man börjar observera under den korta tidsperioden efter att en uppåtgående hiss passerat, medan resten av tiden går den först observerade hissen upp.
En enda hiss tillbringar större delen av sin tid i större delen av byggnaden och är därför mer sannolikt att komma från det hållet när den potentiella hissanvändaren anländer. En observatör som stannade vid hissdörrarna i timmar eller dagar och såg varje hiss anlända, snarare än att bara titta på den första hissen, skulle märka att det finns lika många hissar som går i varje riktning.
Hur vet vi att det finns lika många hissar i varje riktning? Detta görs genom att underhålla hissarna . Om det vid en viss punkt i allmänhet är fler hissar som går upp än går ner, skulle antalet hissar stadigt minska under den punkten, vilket är omöjligt.