1950 märkte fysikerna George Gamow och Marvin Stern ett intressant fenomen: Gamow, som hade ett kontor på första våningen i en sexvåningsbyggnad, märkte att fem av sex gånger nästa hiss som anlände gick ner, trots att han ville att gå upp. Stern, som arbetade på femte våningen, observerade motsatsen.
Hissen kom oftast från en övervåning och gick ner när den ville ner. I en flervåningsbyggnad verkar nästa ankommande hiss ofta gå i motsatt riktning än du förväntar dig. Förklaringen till fenomenet ligger i den olika tid som hissar spenderar på olika våningar.
På lägre våningar går nästa hiss ner oftare eftersom restiden ner är kortare än tiden upp. På högre våningar är situationen den omvända: Här är sannolikheten att nästa hiss går upp högre eftersom restiden ner och tillbaka är längre.
Om du är på översta våningen i en byggnad kommer alla hissar underifrån (ingen kan komma ovanifrån) och går sedan ner, medan om du är på näst sista våningen går först en hiss upp till översta våningen och sedan går ner strax efter att ha passerat - så medan lika många hissar passerar uppåt som nedåt, följer hissar nedåt i allmänhet hissar upp kort, och därför åker den första hiss som observeras vanligtvis uppåt.
Den första observerade hissen går ner endast om man börjar observera under den korta tidsperioden efter att en uppåtgående hiss passerat, medan resten av tiden går den först observerade hissen upp.
En enda hiss tillbringar större delen av sin tid i större delen av byggnaden och är därför mer sannolikt att komma från det hållet när den potentiella hissanvändaren anländer. En observatör som stannade vid hissdörrarna i timmar eller dagar och såg varje hiss anlända, snarare än att bara titta på den första hissen, skulle märka att det finns lika många hissar som går i varje riktning.
Hur vet vi att det finns lika många hissar i varje riktning? Detta görs genom att underhålla hissarna . Om det vid en viss punkt i allmänhet är fler hissar som går upp än går ner, skulle antalet hissar stadigt minska under den punkten, vilket är omöjligt.