In 1950 merkten de natuurkundigen George Gamow en Marvin Stern een interessant fenomeen op: Gamow, die een kantoor had op de eerste verdieping van een gebouw met zes verdiepingen, merkte op dat vijf van de zes keer de volgende lift naar beneden ging, ook al ging hij omhoog. Stern, die op de vijfde verdieping werkte, merkte het tegenovergestelde op.
De lift kwam meestal van een hogere verdieping en ging naar beneden wanneer hij naar beneden wilde. In een gebouw met meerdere verdiepingen lijkt de volgende lift die aankomt vaak de andere kant op te gaan dan verwacht. De verklaring voor dit fenomeen ligt in de verschillende hoeveelheid tijd die liften op verschillende verdiepingen doorbrengen.
Op lagere verdiepingen gaat de volgende lift vaker naar beneden omdat de reistijd naar beneden korter is dan de reistijd naar boven. Op hogere verdiepingen is de situatie omgekeerd: hier is de kans dat de volgende lift naar boven gaat groter omdat de reistijd naar beneden en terug langer is.
Als je op de bovenste verdieping van een gebouw bent, komen alle liften van beneden (geen enkele kan van boven komen) en gaan dan naar beneden, terwijl als je op de voorlaatste verdieping bent, een lift naar de bovenste verdieping eerst naar boven gaat en kort daarna naar beneden - dus terwijl er evenveel liften naar boven als naar beneden gaan, volgen liften die naar beneden gaan meestal kort op liften die naar boven gaan, en dus gaat de eerst waargenomen lift meestal naar boven.
De eerste waargenomen lift beweegt alleen naar beneden als je de waarneming start in de korte periode nadat een lift die omhoog beweegt is gepasseerd, terwijl de rest van de tijd de eerste waargenomen lift omhoog beweegt.
Een enkele lift brengt het grootste deel van zijn tijd door in het grootste deel van het gebouw en het is daarom waarschijnlijker dat hij uit die richting komt wanneer de potentiële liftgebruiker aankomt. Een waarnemer die uren of dagen bij de liftdeuren blijft staan en elke aankomst van een lift bekijkt, in plaats van alleen de eerste lift, zou merken dat er evenveel liften in elke richting gaan.
Hoe weten we dat er in elke richting evenveel liften rijden? Dit wordt gedaan door de liften te onderhouden. Als er vanaf een bepaald punt over het algemeen meer liften naar boven dan naar beneden zouden gaan, zou het aantal liften onder dit punt gestaag afnemen, wat onmogelijk is.