I 1950 bemærkede fysikerne George Gamow og Marvin Stern et interessant fænomen: Gamow, der havde et kontor på første sal i en seks-etagers bygning, bemærkede, at fem ud af seks gange den næste elevator, der ankom, gik ned, selvom han ønskede at gå op. Stern, der arbejdede på femte sal, observerede det modsatte.
Elevatoren kom som regel fra en øverste etage og gik ned, når den ville ned. I en bygning med flere etager ser den næste elevator ofte ud til at gå i den modsatte retning, end du forventer. Forklaringen på fænomenet ligger i den forskellige tid, som elevatorer bruger på forskellige etager.
På nederste etager går den næste elevator oftere ned, fordi rejsetiden ned er kortere end tiden op. På højere etager er situationen omvendt: Her er sandsynligheden for, at den næste elevator går op, større, fordi rejsetiden ned og tilbage er længere.
Hvis du er på øverste etage i en bygning, kommer alle elevatorer nedefra (ingen kan komme oppefra) og går så ned, mens hvis du er på næstsidste etage, går der først en elevator op til øverste etage og derefter går ned kort efter passerer forbi - så mens et lige antal elevatorer passerer opad som nedad, følger elevatorer nedad generelt elevatorer op kort, og derfor kører den første observerede elevator normalt opad.
Den først observerede elevator går kun ned, hvis man begynder at observere i det korte tidsrum efter en opadgående elevator passerer, mens resten af tiden går den først observerede elevator op.
En enkelt elevator tilbringer det meste af sin tid i den største del af bygningen og er derfor mere tilbøjelig til at komme fra den retning, når den potentielle elevatorbruger ankommer. En observatør, der opholdt sig ved elevatordørene i timer eller dage, og så hver elevator ankomme, i stedet for blot at se den første elevator, ville bemærke, at der er lige mange elevatorer, der går i hver retning.
Hvordan ved vi, at der er det samme antal elevatorer i hver retning? Dette gøres ved at vedligeholde elevatorerne . Hvis der på et bestemt tidspunkt generelt er flere elevatorer, der går op end går ned, vil antallet af elevatorer støt falde under det punkt, hvilket er umuligt.