في عام 1950، لاحظ الفيزيائيان جورج جامو ومارفين ستيرن ظاهرة مثيرة للاهتمام: فقد لاحظ جامو، الذي كان لديه مكتب في الطابق الأول من مبنى مكون من ستة طوابق، أن المصعد التالي الذي وصل تعطل خمس مرات من أصل ستة، على الرغم من أنه أراد ذلك. لترتفع. ولاحظ ستيرن، الذي كان يعمل في الطابق الخامس، العكس.
عادة ما يأتي المصعد من الطابق العلوي وينزل عندما يريد النزول. في مبنى متعدد الطوابق، غالبًا ما يبدو أن المصعد القادم القادم يسير في الاتجاه المعاكس عما تتوقعه. ويكمن تفسير هذه الظاهرة في اختلاف الوقت الذي تقضيه المصاعد في الطوابق المختلفة.
في الطوابق السفلية، ينزل المصعد التالي في كثير من الأحيان لأن الوقت الذي يستغرقه النزول أقصر من الوقت الذي يستغرقه الصعود. في الطوابق العليا يكون الوضع معكوسًا: هنا يكون احتمال صعود المصعد التالي أعلى لأن وقت السفر للنزول والعودة أطول.
إذا كنت في الطابق العلوي من المبنى، فإن جميع المصاعد تأتي من الأسفل (لا يمكن لأي منها أن يأتي من الأعلى) ثم تنزل إلى الأسفل، بينما إذا كنت في الطابق الثاني إلى الأخير، يصعد المصعد أولاً إلى الطابق العلوي ثم ينزل بعد وقت قصير من المرور - لذلك في حين أن عددًا متساويًا من المصاعد يمر لأعلى كما يمر لأسفل، فإن المصاعد للأسفل تتبع عمومًا المصاعد للأعلى لفترة قصيرة، وبالتالي فإن المصعد الأول الذي يتم ملاحظته ينتقل عادةً للأعلى.
ينخفض المصعد الأول المرصود فقط إذا بدأ المرء في المراقبة في فترة زمنية قصيرة بعد مرور المصعد الصاعد، بينما يصعد المصعد الأول المرصود في بقية الوقت.
يقضي المصعد الواحد معظم وقته في الجزء الأكبر من المبنى، وبالتالي من المرجح أن يأتي من هذا الاتجاه عند وصول مستخدم المصعد المحتمل. المراقب الذي بقي عند أبواب المصعد لساعات أو أيام، يراقب وصول كل مصعد، بدلاً من مجرد مراقبة المصعد الأول ، سيلاحظ أن هناك عددًا متساويًا من المصاعد تسير في كل اتجاه.
كيف نعرف أن هناك نفس عدد المصاعد في كل اتجاه؟ ويتم ذلك عن طريق صيانة المصاعد . إذا كان عدد المصاعد الصاعدة، عند نقطة معينة، أكبر من عدد المصاعد النزولية، فإن عدد المصاعد سينخفض بشكل مطرد إلى ما دون تلك النقطة، وهو أمر مستحيل.