1950-ben George Gamow és Marvin Stern fizikusok egy érdekes jelenségre figyeltek fel: Gamow, akinek egy hatemeletes épület első emeletén volt irodája, azt vette észre, hogy hatból ötször a következő lift leszállt, pedig szerette volna. felmenni. Stern, aki az ötödik emeleten dolgozott, ennek az ellenkezőjét figyelte meg.
A lift általában egy felső emeletről jött, és akkor ment le, amikor le akart menni. Egy többemeletes épületben a következő felvonó gyakran a vártnál ellenkező irányba halad. A jelenség magyarázata abban rejlik, hogy a liftek a különböző emeleteken eltérő időt töltenek.
Az alsóbb szinteken a következő lift gyakrabban megy le, mert a lefelé menet rövidebb, mint a felfelé. A magasabb szinteken a helyzet fordított: itt nagyobb a valószínűsége annak, hogy a következő lift felmegy, mivel a le- és visszaút hosszabb.
Ha egy épület legfelső emeletén tartózkodik, minden lift alulról érkezik (felülről egy sem jöhet), majd lefelé megy, míg az utolsó előtti emeleten először egy a legfelső emeletre tartó lift halad el mellette, majd röviddel ezután lefelé halad – tehát míg felfelé ugyanannyi lift halad el mellette, mint lefelé, a lefelé haladó liftek általában röviddel a felfelé haladó liftek után következnek, ezért az elsőként megfigyelt lift általában felfelé megy.
Az első megfigyelt felvonó csak akkor megy le, ha egy felfelé tartó lift elhaladása után rövid időn belül elkezdi a megfigyelést, míg a fennmaradó időben az első megfigyelt lift felmegy.
Egyetlen lift ideje nagy részét az épület nagyobb részében tölti, ezért nagyobb valószínűséggel ebből az irányból érkezik, amikor a potenciális lifthasználó megérkezik. Az a megfigyelő, aki órákig vagy napokig tartózkodott a liftajtóknál, és figyelte az egyes felvonókat, ahelyett, hogy csak az első liftet nézné, észreveszi, hogy mindkét irányban azonos számú lift közlekedik.
Honnan tudhatjuk, hogy mindkét irányban ugyanannyi lift van? Ez a liftek karbantartásával történik. Ha egy bizonyos ponton általában több lift megy fel, mint lefelé, a liftek száma folyamatosan csökkenne e pont alá, ami lehetetlen.