У 1950 році фізики Джордж Гамов і Марвін Стерн помітили цікаве явище: Гамов, який мав офіс на першому поверсі шестиповерхового будинку, помітив, що п’ять із шести разів наступний ліфт, який прибув, опускався, хоча він хотів підніматися вгору. Стерн, який працював на п'ятому поверсі, спостерігав протилежне.
Зазвичай ліфт приходив з верхнього поверху і спускався вниз, коли хотів спуститися. У багатоповерховому будинку часто здається, що наступний ліфт рухається в протилежному напрямку, ніж ви очікуєте. Пояснення феномену полягає в різному часі, який ліфти проводять на різних поверхах.
На нижніх поверхах наступний ліфт спускається частіше, оскільки час у дорозі вниз коротший, ніж час підйому. На верхніх поверхах ситуація протилежна: тут ймовірність того, що наступний ліфт підніметься вгору, вища, оскільки час у дорозі вниз і назад довший.
Якщо ви знаходитесь на верхньому поверсі будівлі, усі ліфти прибувають знизу (жоден не може приїхати зверху), а потім опускаються, тоді як на передостанньому поверсі спочатку проходить ліфт на верхній поверх, а невдовзі після цього проходить повз, спускаючись – тому, хоча повз проходить така ж кількість ліфтів, що піднімаються вгору і вниз, ліфти, що спускаються, зазвичай йдуть за ліфтами, що піднімаються вгору, і тому перший помічений ліфт зазвичай піднімається вгору.
Перший спостережуваний ліфт опускається лише в тому випадку, якщо почати спостереження через короткий проміжок часу після того, як повз проходить ліфт, що йде вгору, а в інший час перший спостережуваний ліфт піднімається вгору.
Один ліфт проводить більшу частину свого часу у більшій частині будівлі, і тому, швидше за все, він прийде з цього напрямку, коли прибуде потенційний користувач ліфта. Спостерігач, який залишався біля дверей ліфта годинами чи днями, спостерігаючи за прибуттям кожного ліфта, а не просто спостерігаючи за першим ліфтом, помітив би, що в кожному напрямку прямує однакова кількість ліфтів.
Як ми знаємо, що в кожному напрямку однакова кількість ліфтів? Це робиться шляхом технічного обслуговування ліфтів . Якщо в певний момент, як правило, більше ліфтів піднімаються, ніж спускаються, кількість ліфтів постійно зменшуватиметься нижче цієї точки, що неможливо.