У 1950 році фізики Джордж Гамов і Марвін Стерн помітили цікаве явище: Гамов, який мав офіс на першому поверсі шестиповерхового будинку, помітив, що п’ять із шести разів наступний ліфт, який прибув, опускався, хоча він хотів підніматися вгору. Стерн, який працював на п'ятому поверсі, спостерігав протилежне.
Зазвичай ліфт приходив з верхнього поверху і спускався вниз, коли хотів спуститися. У багатоповерховому будинку часто здається, що наступний ліфт рухається в протилежному напрямку, ніж ви очікуєте. Пояснення феномену полягає в різному часі, який ліфти проводять на різних поверхах.
На нижніх поверхах наступний ліфт спускається частіше, оскільки час у дорозі вниз коротший, ніж час підйому. На верхніх поверхах ситуація протилежна: тут ймовірність того, що наступний ліфт підніметься вгору, вища, оскільки час у дорозі вниз і назад довший.
Якщо ви перебуваєте на верхньому поверсі будівлі, усі ліфти йдуть знизу (жоден не може підійти зверху), а потім спускаються вниз, а якщо ви перебуваєте на передостанньому поверсі, ліфт спочатку піднімається на верхній поверх. і незабаром після цього йде вниз і проходить повз - отже, хоча рівна кількість ліфтів, що йдуть вгору, проходить повз, як і ліфтів, що прямують вниз, ліфти, що йдуть вниз, зазвичай слідують за ліфтами, що йдуть вгору, і тому перший спостережуваний ліфт зазвичай рухається вгору.
Перший спостережуваний ліфт опускається лише в тому випадку, якщо почати спостереження через короткий проміжок часу після того, як повз проходить ліфт, що йде вгору, а в інший час перший спостережуваний ліфт піднімається вгору.
Один ліфт проводить більшу частину свого часу у більшій частині будівлі, і тому, швидше за все, він прийде з цього напрямку, коли прибуде потенційний користувач ліфта. Спостерігач, який залишався біля дверей ліфта годинами чи днями, спостерігаючи за прибуттям кожного ліфта, а не просто спостерігаючи за першим ліфтом, помітив би, що в кожному напрямку прямує однакова кількість ліфтів.
Як ми знаємо, що в кожному напрямку однакова кількість ліфтів? Це робиться шляхом технічного обслуговування ліфтів . Якщо в певний момент, як правило, більше ліфтів піднімаються, ніж спускаються, кількість ліфтів постійно зменшуватиметься нижче цієї точки, що неможливо.