1950 yılında fizikçiler George Gamow ve Marvin Stern ilginç bir olguyu fark ettiler: Altı katlı bir binanın birinci katında ofisi bulunan Gamow, bir sonraki asansörün altı katından beşinin, kendisi istemesine rağmen aşağı indiğini fark etti. Yukarı çıkmak için. Beşinci katta çalışan Stern ise tam tersini gözlemledi.
Asansör genellikle üst katlardan geliyordu ve aşağı inmek istediğinde aşağı iniyordu. Çok katlı bir binada, bir sonraki asansör genellikle beklediğinizin tersi yönde gidiyormuş gibi görünür. Bu olgunun açıklaması asansörlerin farklı katlarda harcadığı zamanın farklı olmasıdır.
Alt katlarda bir sonraki asansör daha sık aşağı iner çünkü aşağı yolculuk süresi yukarıya göre daha kısadır. Üst katlarda durum tam tersidir: Burada bir sonraki asansörün yukarı çıkma olasılığı daha yüksektir çünkü aşağı ve geri yolculuk süresi daha uzundur.
Bir binanın en üst katında bulunuyorsanız, tüm asansörler aşağıdan gelir (yukarıdan gelen asansör olamaz) ve sonra aşağı iner; oysa sondan bir önceki katta, önce en üst kata çıkan bir asansör geçer ve kısa bir süre sonra da aşağı inen bir asansör geçer – yani yukarı çıkan asansörlerle aşağı inen asansörlerin sayısı aynı olsa da, aşağı inen asansörler genellikle yukarı çıkan asansörlerden kısa bir süre sonra gelir ve bu nedenle ilk görülen asansör genellikle yukarı çıkan asansördür.
İlk gözlemlenen asansör, yalnızca yukarıya doğru giden bir asansör geçtikten sonra kısa bir süre içinde gözlemlenmeye başlanırsa aşağı iner, geri kalan zamanda ise ilk gözlemlenen asansör yukarı çıkar.
Tek bir asansör, zamanının çoğunu binanın büyük bölümünde geçirir ve bu nedenle potansiyel asansör kullanıcısı geldiğinde o yönden gelme olasılığı daha yüksektir. Saatlerce veya günlerce asansör kapılarında kalan ve sadece ilk asansörü izlemek yerine her asansörün gelişini izleyen bir gözlemci, her yöne giden eşit sayıda asansör olduğunu fark edecektir.
Her yönde aynı sayıda asansörün olduğunu nasıl bilebiliriz? Bu asansörlerin bakımını yaparak yapılır. Belirli bir noktada, genellikle yukarı çıkan asansörlerin sayısı aşağı inenlerden daha fazlaysa, asansörlerin sayısı bu noktanın altına sürekli olarak azalacaktır ki bu imkansızdır.