Nel 1950, i fisici George Gamow e Marvin Stern notarono un fenomeno interessante: Gamow, che aveva un ufficio al primo piano di un edificio di sei piani, notò che cinque volte su sei l'ascensore successivo in arrivo viaggiava verso il basso anche se stava salendo. Stern, che lavorava al quinto piano, osservò il contrario.
Di solito l'ascensore proveniva da un piano superiore e scendeva quando voleva scendere. In un edificio a più piani, l'ascensore successivo che arriva spesso sembra andare nella direzione opposta a quella prevista. La spiegazione di questo fenomeno risiede nella diversa quantità di tempo che gli ascensori trascorrono ai vari piani.
Ai piani inferiori, l'ascensore successivo viaggia più frequentemente verso il basso perché il tempo di percorrenza verso il basso è più breve di quello verso l'alto. Ai piani superiori, la situazione è invertita: in questo caso, la probabilità che l'ascensore successivo viaggi verso l'alto è maggiore perché il tempo di percorrenza verso il basso e il ritorno è più lungo.
Se ci si trova all'ultimo piano di un edificio, tutti gli ascensori provengono dal basso (nessuno può provenire dall'alto) e poi scendono, mentre se ci si trova al penultimo piano, l'ascensore che porta all'ultimo piano sale per primo e poi scende poco dopo - quindi, mentre ci sono tanti ascensori che salgono quanti ne scendono, gli ascensori che scendono seguono generalmente quelli che salgono a breve distanza, e quindi il primo ascensore osservato di solito sale.
Il primo ascensore osservato viaggia verso il basso solo se si inizia l'osservazione nel breve periodo di tempo dopo che un ascensore ha viaggiato verso l'alto, mentre per il resto del tempo il primo ascensore osservato viaggia verso l'alto.
Un singolo ascensore trascorre la maggior parte del tempo nella parte più grande dell'edificio ed è quindi più probabile che provenga da quella direzione quando arriva il potenziale utente dell'ascensore. Un osservatore che rimanesse davanti alle porte dell'ascensore per ore o giorni a guardare ogni arrivo dell'ascensore, piuttosto che solo il primo , scoprirebbe che c'è un numero uguale di ascensori che vanno in ogni direzione.
Come facciamo a sapere che c'è lo stesso numero di ascensori che viaggiano in ogni direzione? Questo si ottiene mantenendo gli ascensori. Se, a partire da un certo punto, ci sono generalmente più ascensori che viaggiano verso l'alto che verso il basso, il numero di ascensori al di sotto di questo punto diminuirebbe costantemente, il che è impossibile.