Năm 1950, nhà vật lý George Gamow và Marvin Stern nhận thấy một hiện tượng thú vị: Gamow, người có văn phòng ở tầng một của một tòa nhà sáu tầng, nhận thấy rằng năm trong sáu lần thang máy tiếp theo đi xuống, mặc dù ông ấy muốn để đi lên. Stern, người làm việc ở tầng năm, lại quan sát điều ngược lại.
Thang máy thường xuất phát từ tầng trên và đi xuống khi muốn đi xuống. Trong một tòa nhà nhiều tầng, thang máy đến tiếp theo thường có vẻ như đi theo hướng ngược lại với những gì bạn mong đợi. Nguyên nhân của hiện tượng này nằm ở thời gian thang máy ở các tầng khác nhau khác nhau.
Ở các tầng thấp hơn, thang máy tiếp theo đi xuống thường xuyên hơn vì thời gian di chuyển xuống ngắn hơn thời gian lên. Ở các tầng cao hơn, tình huống ngược lại: Ở đây xác suất thang máy tiếp theo đi lên sẽ cao hơn vì thời gian di chuyển xuống và quay lại dài hơn.
Nếu bạn đang ở tầng cao nhất của một tòa nhà, tất cả thang máy đều đi từ bên dưới lên (không có thang máy nào đi từ bên trên xuống) rồi mới đi xuống, trong khi ở tầng áp chót, một thang máy đi lên tầng cao nhất sẽ đi qua trước rồi ngay sau đó đi xuống – vì vậy, mặc dù số lượng thang máy đi lên và đi xuống bằng nhau, nhưng thang máy đi xuống thường đi theo sau thang máy đi lên một thời gian ngắn, và do đó thang máy đầu tiên bạn nhìn thấy thường đi lên.
Thang máy được quan sát đầu tiên chỉ đi xuống nếu người ta bắt đầu quan sát trong khoảng thời gian ngắn sau khi thang máy đi lên đi qua, trong khi thời gian còn lại thang máy được quan sát đầu tiên đi lên.
Một thang máy duy nhất dành phần lớn thời gian ở phần lớn hơn của tòa nhà và do đó có nhiều khả năng đi từ hướng đó hơn khi người dùng thang máy tiềm năng đến. Một người quan sát đứng trước cửa thang máy hàng giờ hoặc nhiều ngày, quan sát từng thang máy đến nơi, thay vì chỉ quan sát thang máy đầu tiên , sẽ nhận thấy rằng có số lượng thang máy đi theo mỗi hướng bằng nhau.
Làm sao chúng ta biết có cùng số lượng thang máy ở mỗi hướng? Điều này được thực hiện bằng cách bảo trì thang máy . Nếu tại một thời điểm nhất định, nhìn chung có nhiều thang máy đi lên hơn là đi xuống thì số lượng thang máy sẽ giảm dần xuống dưới điểm đó, điều này là không thể.