En 1950, les physiciens George Gamow et Marvin Stern ont remarqué un phénomène intéressant : Gamow, qui avait un bureau au premier étage d'un immeuble de six étages, a remarqué que cinq fois sur six, le prochain ascenseur qui arrivait descendait alors qu'il voulait monter. Stern, qui travaillait au cinquième étage, a observé le contraire.
La plupart du temps, l'ascenseur venait d'un étage supérieur et descendait quand il voulait descendre. Dans un immeuble de plusieurs étages, le prochain ascenseur qui arrive semble souvent aller dans la direction opposée à celle à laquelle on s'attend. L'explication de ce phénomène réside dans la différence de temps que les ascenseurs passent à différents étages.
Aux étages inférieurs, l'ascenseur suivant descend plus souvent, car le temps de trajet vers le bas est plus court que celui vers le haut. Aux étages supérieurs, les proportions s'inversent : la probabilité que l'ascenseur suivant monte est plus élevée, car le temps de trajet vers le bas et inversement est plus long.
Si l'on se trouve au dernier étage d'un bâtiment, tous les ascenseurs viennent d'en bas (aucun ne peut venir d'en haut) et descendent ensuite, tandis que si l'on se trouve à l'avant-dernier étage, un ascenseur passe d'abord au dernier étage en montant, puis peu après en descendant - ainsi, alors qu'il y a autant d'ascenseurs qui montent que d'ascenseurs qui descendent, les ascenseurs qui descendent suivent généralement de peu les ascenseurs qui montent, et c'est pourquoi le premier ascenseur observé va normalement en montant.
Le premier ascenseur observé ne descend que si l'on commence l'observation dans le court laps de temps qui suit le passage d'un ascenseur montant, tandis que le reste du temps, c'est le premier ascenseur observé qui monte.
Un seul ascenseur passe la plupart de son temps dans la plus grande partie du bâtiment et est donc plus susceptible d'arriver de cette direction lorsque l'utilisateur potentiel de l'ascenseur arrive. Un observateur qui resterait aux portes des ascenseurs pendant des heures ou des jours et qui observerait chaque arrivée d'ascenseur, au lieu d'observer uniquement le premier ascenseur, constaterait qu'il y a autant d'ascenseurs dans chaque direction.
Comment savons-nous qu'il y a le même nombre d'ascenseurs dans chaque direction ? Cela se fait par la conservation des ascenseurs. Si, à partir d'un certain point, il y a généralement plus d'ascenseurs qui montent que d'ascenseurs qui descendent, le nombre d'ascenseurs en dessous de ce point diminuerait régulièrement, ce qui est impossible.