Το 1950, οι φυσικοί George Gamow και Marvin Stern παρατήρησαν ένα ενδιαφέρον φαινόμενο: ο Gamow, ο οποίος είχε ένα γραφείο στον πρώτο όροφο ενός εξαώροφου κτιρίου, παρατήρησε ότι πέντε στις έξι φορές το επόμενο ασανσέρ που έφτασε κατέβηκε, παρόλο που ήθελε να ανέβει. Ο Στερν, που δούλευε στον πέμπτο όροφο, παρατήρησε το αντίθετο.
Το ασανσέρ συνήθως ερχόταν από έναν επάνω όροφο και κατέβαινε όταν ήθελε να κατέβει. Σε ένα πολυώροφο κτίριο, ο επόμενος ανελκυστήρας που φτάνει συχνά φαίνεται να πηγαίνει προς την αντίθετη κατεύθυνση από αυτή που περιμένατε. Η εξήγηση του φαινομένου βρίσκεται στον διαφορετικό χρόνο που περνούν οι ανελκυστήρες σε διαφορετικούς ορόφους.
Στους χαμηλότερους ορόφους, ο επόμενος ανελκυστήρας κατεβαίνει πιο συχνά επειδή ο χρόνος διαδρομής προς τα κάτω είναι μικρότερος από τον χρόνο ανόδου. Στους ψηλότερους ορόφους η κατάσταση αντιστρέφεται: Εδώ η πιθανότητα να ανέβει ο επόμενος ανελκυστήρας είναι μεγαλύτερη επειδή ο χρόνος ταξιδιού προς τα κάτω και προς τα πίσω είναι μεγαλύτερος.
Αν βρίσκεστε στον τελευταίο όροφο ενός κτιρίου, όλοι οι ανελκυστήρες προέρχονται από κάτω (κανένας δεν μπορεί να έρθει από πάνω) και στη συνέχεια κατεβαίνουν, ενώ στον προτελευταίο όροφο, ένας ανελκυστήρας προς τον τελευταίο όροφο περνάει πρώτα και λίγο αργότερα κατεβαίνει - έτσι, ενώ ο ίδιος αριθμός ανελκυστήρων περνάει ανεβαίνοντας όσο και κατεβαίνοντας, οι ανελκυστήρες που κατεβαίνουν γενικά ακολουθούν τους ανελκυστήρες που ανεβαίνουν λίγο αργότερα, και επομένως ο πρώτος παρατηρούμενος ανελκυστήρας συνήθως ανεβαίνει.
Ο πρώτος παρατηρούμενος ανελκυστήρας κατεβαίνει μόνο εάν κάποιος αρχίσει να παρατηρεί σε σύντομο χρονικό διάστημα αφού περάσει ένας ανελκυστήρας προς τα πάνω, ενώ τον υπόλοιπο χρόνο ο πρώτος παρατηρούμενος ανελκυστήρας ανεβαίνει.
Ένας μεμονωμένος ανελκυστήρας ξοδεύει τον περισσότερο χρόνο του στο μεγαλύτερο μέρος του κτιρίου και επομένως είναι πιο πιθανό να έρθει από αυτήν την κατεύθυνση όταν φτάσει ο πιθανός χρήστης του ανελκυστήρα. Ένας παρατηρητής που έμενε στις πόρτες του ανελκυστήρα για ώρες ή μέρες, βλέποντας κάθε ανελκυστήρα να φτάνει, αντί να παρακολουθεί απλώς τον πρώτο ανελκυστήρα, θα παρατηρούσε ότι υπάρχει ίσος αριθμός ανελκυστήρων που πηγαίνουν προς κάθε κατεύθυνση.
Πώς ξέρουμε ότι υπάρχει ο ίδιος αριθμός ανελκυστήρων σε κάθε κατεύθυνση; Αυτό γίνεται με τη συντήρηση των ανελκυστήρων . Εάν, σε ένα ορισμένο σημείο, υπάρχουν γενικά περισσότεροι ανελκυστήρες που ανεβαίνουν παρά κατεβαίνουν, ο αριθμός των ανελκυστήρων θα μειώνεται σταθερά κάτω από αυτό το σημείο, κάτι που είναι αδύνατο.