Το 1950, οι φυσικοί George Gamow και Marvin Stern παρατήρησαν ένα ενδιαφέρον φαινόμενο: ο Gamow, ο οποίος είχε ένα γραφείο στον πρώτο όροφο ενός εξαώροφου κτιρίου, παρατήρησε ότι πέντε στις έξι φορές το επόμενο ασανσέρ που έφτασε κατέβηκε, παρόλο που ήθελε να ανέβει. Ο Στερν, που δούλευε στον πέμπτο όροφο, παρατήρησε το αντίθετο.
Το ασανσέρ συνήθως ερχόταν από έναν επάνω όροφο και κατέβαινε όταν ήθελε να κατέβει. Σε ένα πολυώροφο κτίριο, ο επόμενος ανελκυστήρας που φτάνει συχνά φαίνεται να πηγαίνει προς την αντίθετη κατεύθυνση από αυτή που περιμένατε. Η εξήγηση του φαινομένου βρίσκεται στον διαφορετικό χρόνο που περνούν οι ανελκυστήρες σε διαφορετικούς ορόφους.
Στους χαμηλότερους ορόφους, ο επόμενος ανελκυστήρας κατεβαίνει πιο συχνά επειδή ο χρόνος διαδρομής προς τα κάτω είναι μικρότερος από τον χρόνο ανόδου. Στους ψηλότερους ορόφους η κατάσταση αντιστρέφεται: Εδώ η πιθανότητα να ανέβει ο επόμενος ανελκυστήρας είναι μεγαλύτερη επειδή ο χρόνος ταξιδιού προς τα κάτω και προς τα πίσω είναι μεγαλύτερος.
Εάν βρίσκεστε στον τελευταίο όροφο ενός κτιρίου, όλοι οι ανελκυστήρες έρχονται από κάτω (κανένας δεν μπορεί να έρθει από πάνω) και μετά κατεβείτε, ενώ εάν είστε από τον δεύτερο έως τον τελευταίο όροφο, πρώτα ένας ανελκυστήρας ανεβαίνει στον τελευταίο όροφο και μετά κατεβαίνει λίγο μετά τα περάσματα - έτσι ενώ ίσος αριθμός ανελκυστήρων περνούν προς τα πάνω και προς τα κάτω, οι ανελκυστήρες προς τα κάτω γενικά ακολουθούν τους ανελκυστήρες προς τα πάνω σύντομα, και επομένως ο πρώτος ανελκυστήρας που παρατηρείται συνήθως ταξιδεύει προς τα πάνω.
Ο πρώτος παρατηρούμενος ανελκυστήρας κατεβαίνει μόνο εάν κάποιος αρχίσει να παρατηρεί σε σύντομο χρονικό διάστημα αφού περάσει ένας ανελκυστήρας προς τα πάνω, ενώ τον υπόλοιπο χρόνο ο πρώτος παρατηρούμενος ανελκυστήρας ανεβαίνει.
Ένας μεμονωμένος ανελκυστήρας ξοδεύει τον περισσότερο χρόνο του στο μεγαλύτερο μέρος του κτιρίου και επομένως είναι πιο πιθανό να έρθει από αυτήν την κατεύθυνση όταν φτάσει ο πιθανός χρήστης του ανελκυστήρα. Ένας παρατηρητής που έμενε στις πόρτες του ανελκυστήρα για ώρες ή μέρες, βλέποντας κάθε ανελκυστήρα να φτάνει, αντί να παρακολουθεί απλώς τον πρώτο ανελκυστήρα, θα παρατηρούσε ότι υπάρχει ίσος αριθμός ανελκυστήρων που πηγαίνουν προς κάθε κατεύθυνση.
Πώς ξέρουμε ότι υπάρχει ο ίδιος αριθμός ανελκυστήρων σε κάθε κατεύθυνση; Αυτό γίνεται με τη συντήρηση των ανελκυστήρων . Εάν, σε ένα ορισμένο σημείο, υπάρχουν γενικά περισσότεροι ανελκυστήρες που ανεβαίνουν παρά κατεβαίνουν, ο αριθμός των ανελκυστήρων θα μειώνεται σταθερά κάτω από αυτό το σημείο, κάτι που είναι αδύνατο.