Die Physiker George Gamow und Marvin Stern bemerkten im Jahre 1950 ein interessantes Phänomen: Gamow, der ein Büro im ersten Stock eines sechsstöckigen Gebäudes hatte, bemerkte, dass der nächste ankommende Fahrstuhl in fünf von sechs Fällen nach unten fuhr, obwohl er nach oben wollte. Stern, der im fünften Stock arbeitete, beobachtete das Gegenteil.
Der Fahrstuhl kam meistens aus einer oberen Etage und fuhr nach unten, wenn er nach unten wollte. In einem mehrstöckigen Gebäude scheint der nächste ankommende Fahrstuhl oft in die entgegengesetzte Richtung zu fahren, als man erwartet. Die Erklärung des Phänomens liegt in der unterschiedlichen Zeit, die Fahrstühle in den verschiedenen Stockwerken verbringen.
In tieferen Geschossen fährt der nächste Fahrstuhl häufiger nach unten, da die Fahrzeit nach unten kürzer ist als die nach oben. In höheren Stockwerken kehren sich die Verhältnisse um: Hier ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass der nächste Fahrstuhl nach oben fährt, weil die Fahrzeit nach unten und zurück länger ist.
Befindet man sich im obersten Stockwerk eines Gebäudes, kommen alle Aufzüge von unten (keiner kann von oben kommen) und fahren dann nach unten, während, wenn man sich im vorletzten Stockwerk befindet, zuerst ein Aufzug ins oberste Stockwerk nach oben und kurz darauf nach unten vorbeifährt – während also gleich viele Aufzüge nach oben wie nach unten vorbeifahren, folgen Aufzüge nach unten im Allgemeinen kurz auf Aufzüge nach oben, und daher fährt der erste beobachtete Aufzug normalerweise nach oben.
Der erste beobachtete Aufzug fährt nur dann nach unten, wenn man mit der Beobachtung in der kurzen Zeitspanne beginnt, nachdem ein Aufzug nach oben vorbeigefahren ist, während der Rest der Zeit der erste beobachtete Aufzug nach oben fährt.
Ein einzelner Aufzug verbringt die meiste Zeit im größeren Teil des Gebäudes und kommt daher eher aus dieser Richtung, wenn der potenzielle Aufzugsbenutzer ankommt. Ein Beobachter, der stunden- oder tagelang an den Aufzugstüren bliebe und jede Ankunft eines Aufzugs beobachtete, anstatt nur den ersten Aufzug zu beobachten, würde feststellen, dass in jede Richtung gleich viele Aufzüge fahren.
Woher wissen wir, dass in jede Richtung gleich viele Aufzüge fahren? Dies geschieht durch die Erhaltung der Aufzüge. Wenn ab einem bestimmten Punkt im Allgemeinen mehr Aufzüge nach oben als nach unten fahren, würde die Anzahl der Aufzüge unterhalb dieses Punkts stetig abnehmen, was unmöglich ist.